所謂的"代名詞（pronoun）"，是用來在對話或行文中代稱某個名詞的字眼。這個名詞必須在前面的對話裡已經有提到過，或是從對話的脈絡來看，用不著明說大家也知道所指為何。
與此相對，"虛擬代名詞（dummy pronoun，又稱為expletive pronoun或expletive）"並不是用來指稱特定的人事物，而是出於文法所需被拿來填空的字眼。在日常會話中，虛擬代名詞常被用以表現強調的語氣或是讓一句話聽起來更通順自然。然而，在學術寫作或是較為正式的文章中，用虛擬代名詞做為文句的開頭卻是非常不建議的做法，理由如下所述。
虛擬代名詞
英文常見的虛擬代名詞有 "it、there、this" 等。舉例而言，在 "it is sunny today" 這句話中， "it" 是虛擬代名詞，並未指稱任何特定的事物，而單純是用來填補因為主詞從缺而產生的空位並且表達 "today is sunny" 這一層意思。同理，在 "there are three apples on the table" 這句話中，"there" 是虛擬代名詞，並未指稱任何特定的地點，而單純是用來表達有東西存在的狀態。
以下是幾個日常會話中用到虛擬代名詞的例句：
- It is important for students to keep up with their schoolwork.
- It never rains in California. It only pours.
- There are so many adorable puppies waiting to be adopted.
為何學術寫作不適合使用虛擬代名詞
學術寫作以及正式的文章必須以專業、清晰、有條理的方式傳達訊息。所以，每一句話都得傳達與前文相關的新訊息，不應重複已經提過或是畫蛇添足的內容。可惜的是，虛擬代名詞並不會讓一句話變得更清楚，也不會傳達與話題相關的新訊息。事實上，使用虛擬代名詞反而會讓文意變得不清楚，比較難理解。遇上虛擬代名詞的時候，某些讀者可能會對它究竟是在指稱什麼而感到困惑。舉例而言，假如有個句子劈頭就說："it is important to…"，讀者可能無法一眼就明白 "it" 究竟是指什麼。
為了讓文句更為清楚而且簡潔，作者應該要在句中使用明確的主詞而非虛擬代名詞。這樣做能讓讀者更能掌握語境，因而更加理解文章要表達的意義。
以下舉出幾個我們實際由學術文章中找到使用虛擬代名詞的文句，以及該如何修正的範例：
例句：There is accumulating clinical evidence that physical activity is beneficial to health.
修正：Accumulating bodies of clinical evidence demonstrate the benefit of physical activity for health.
例句：There are many factors affecting blood glucose stability.
修正：Several factors influence blood glucose stability.
例句：There was no difference between the treatment and control groups.
修正：The researchers observed no difference between the treatment and control groups.
例句：There are four types of integrated circuits in the data set.
修正：The data set contains four types of integrated circuits.
例句：It is observed that modifying the neural network architecture improves its performance.
修正：The performance of the neural network was improved by modifying its architecture.
總結
總而言之，進行學術寫作時，不要用虛擬代名詞作為句子的開頭，因為這樣有可能會讓文意變得不清楚或不易理解。有一個簡單的方法能幫您盡量迴避虛擬代名詞，那就是務必用明確的主詞來開始一句話，而不是用代名詞，這樣能讓您的文章清楚而連貫。
